ENCONTRAR UNA VOCACIÓN

Elhadji Cisse se mudó a Nueva York desde Senegal cuando era un chico de 17 años, sin dinero y sin saber por dónde empezar. Su primer trabajo fue repartir comida en el Upper East Side. «La gente dejaba propinas de una manera que me hacía sentir como si estuviera mendigando y no lo mereciera; era duro aceptar eso cada día». Más tarde pasó a lavar platos, pero lo despidieron por no hablar un inglés «correcto».

Sin embargo, a pesar de los entornos difíciles, las primeras experiencias de Ehadji trabajando en restaurantes hicieron que quisiera estar en la cocina. «Me estaba enamorando de la cocina y me di cuenta de que era lo que quería hacer». Su pasión culinaria lo llevó de un puesto en un restaurante a otro y, a los 21 años, lo ascendieron a chef jefe en un restaurante de Manhattan. Muy pronto, las oportunidades empezaron a llamar a su puerta, y Ehadji se encontró trabajando con reconocidos chefs internacionales en las cocinas de célebres restaurantes de Nueva York.

SIRVIENDO LO QUE EL BARRIO QUIERE

En 2008, Elhadji se sintió preparado para abrir su propio restaurante. Junto con su primo, abrió Ponte Bistro, un restaurante de fusión francesa e italiana con inspiración africana en Gramercy Park y, poco después, una segunda ubicación en Harlem. Tres años más tarde, abrieron su tercer restaurante, Renaissance Harlem. Para ayudar a financiar la construcción, el equipamiento y un inventario inicial, recibieron un préstamo de 150.000 $ de Ascendus.

Renaissance Harlem es un testimonio del barrio en el que Elhadji vive desde hace 22 años, el barrio que con orgullo llama hogar y donde quiere que crezcan sus hijos. El menú refleja «una sucesión de sabores que capturan la combinación de culturas y comidas que se encuentran en Harlem». Elhadji cree que, a pesar de la demografía siempre cambiante del barrio, la necesidad unánime siempre seguirá siendo la misma: «la gente solo quiere buena comida». Añade humildemente que siempre hay más que aprender, pero afirma que «llegué sin nada y hoy empleo a 50 personas; esto es solo el comienzo».