COMO JUAN ARROYAVE, FUNDADOR DA KIKOS COFFEE AND TEA, ESTÁ LUTANDO CONTRA ESTEREÓTIPOS E DESIGUALDADE.

“Queríamos trazer café colombiano de verdade e realmente mudar a perceção sobre os colombianos. Está a mudar, mas ainda não chegámos lá”, refletiu Juan Arroyave, proprietário da Kikos Coffee and Tea.

Depois de se estabelecer em Boston há três anos, Juan, que cresceu perto da fazenda de café da sua família na Colômbia, notou uma clara falta de bom café colombiano. Era hora de pôr mãos à obra. Ele criou a Kikos Coffee, a sua empresa certificada como MWBE e LGBTQ, que vende grãos inteiros de café colombiano cultivados na fazenda da sua família para restaurantes e padarias da região.

A missão não é apenas criar um bom café, mas criar um produto que reflita a cultura e a diversidade colombianas. Quando a empresa foi lançada, Juan vendia apenas uma torra de café em grãos inteiros, mas a empresa estava a expandir-se rapidamente quando a COVID chegou.

“Perdemos todo o negócio por causa da COVID”, disse Juan. “Foi um ano difícil. O custo dos produtos aumentou, os custos de envio aumentaram, os preços de marketing aumentaram, as vendas caíram, os clientes fecharam os seus negócios. Estas são apenas algumas das situações desafiadoras que enfrentámos.”

UMA RESPOSTA DA COMUNIDADE

Juan arregaçou as mangas. Ele recorreu à sua comunidade. O seu negócio tem raízes na comunidade empresarial LGBTQ+ em Boston e a nível nacional, e foi essa comunidade que o ajudou a enfrentar os desafios da COVID, mantendo-se fiel ao seu objetivo de autenticidade e diversidade. Embora Juan tenha enfrentado dificuldades como parte da comunidade LGBTQ+, com uma grande plataforma de eCommerce bloqueando a sua conta por esse motivo, ele diz que as interações baseadas no envolvimento do seu negócio com a comunidade têm sido mais positivas do que negativas. A comunidade é uma grande parte dele e da marca, e ele mantém-se firme nisso. “Não importa de onde você é, ou a sua sexualidade, ou qualquer coisa, você tem de ser tratado de forma igual. Somos seres humanos”, disse Juan.

As suas conexões em Boston também o levaram à Ascendus. Ele trabalhou com a Ascendus para primeiro receber um empréstimo SBA e, depois, um Empréstimo de Alívio da COVID com juros baixos através do programa Wells Fargo Open for Business. Ao falar sobre a sua consultora de empréstimos, com quem trabalhou de perto, ele disse: “Ela entende as pequenas empresas, de onde viemos, as dificuldades. Ela entende tudo.”

Os recursos recebidos através da Ascendus estão a ser usados em publicidade para ajudar na expansão dos novos produtos da marca. Juan brinca que, para responder à COVID, teve de se adaptar “a cada dois meses”. A sua maior mudança foi vender o seu café diretamente aos consumidores. A sua nova linha de produtos incluiu latas de café e chá — que esgotaram na primeira produção.

PLANOS PARA O FUTURO

O seu plano para o futuro é entrar numa das grandes redes de lojas, o que lhe permitirá contratar mais pessoas, expandir a linha de produtos e, o mais importante para Juan, retribuir à sua comunidade aqui e na Colômbia. Ao longo da pandemia, a Kikos doou mais de 900 lbs. de café para várias instituições de caridade que prestavam resposta à COVID para a comunidade.

A empresa também fez parceria com a Impact-U, uma fundação que ajuda a educar comunidades colombianas vulneráveis. Juan é um voluntário ativo e comprometeu a empresa a fornecer apoio financeiro a organizações que estejam alinhadas com a filosofia da Kikos de igualdade, diversidade e construção de uma sociedade sustentável.

Esta é uma das razões pelas quais Juan se dedica a usar ingredientes de Comércio Justo, dizendo: “Apoiamos as nossas comunidades à medida que crescemos porque reconhecemos que precisamos crescer juntos para construir uma sociedade sustentável.” Isso significa que todos na cadeia de fornecimento são pagos e tratados de forma justa.

Valores fortes como diversidade e igualdade não estão apenas mudando perceções, como também estão a dar aos clientes em Boston mais do que apenas uma ótima xícara de café para apoiar.

“Sou muito grato por ter encontrado a Ascendus no meu caminho. Como uma empresa pequena, de minorias, diversa e relativamente nova, foi difícil para nós encontrar financiamento para sobreviver à pandemia. Desde o primeiro dia, todos os membros da equipa da Ascendus ajudaram-nos a melhorar o nosso negócio. Quando a pandemia começou e perdemos a maioria dos nossos clientes, não nos qualificávamos para subsídios ou empréstimos por sermos muito pequenos. A Ascendus acreditou em nós e deu-nos um subsídio para investirmos na nossa empresa e ajudar-nos a adaptar o nosso negócio. A nossa consultora de empréstimos foi uma parte importante disso e ajudou-nos com a candidatura. A relação não parou por aí. Eles estiveram sempre em contacto e perguntaram-nos de que formas poderiam ajudar. Começámos a crescer e tínhamos muitos planos,, mas ainda éramos pequenos demais para conseguir financiamento por empréstimos através de bancos. Mais uma vez, a Ascendus aprovou um empréstimo para nos ajudar a continuar a investir no nosso negócio e a aumentar o nosso portfólio. Por causa disso, conseguimos fazer um rebranding e lançar 3 novos produtos. Começámos a ver vendas mais altas devido a este investimento.”

Além de diferentes blogs que escreveram sobre a Kikos, lançaram um programa para destacar clientes chamado “This Way Up: Stories of Ascension”. Visitaram o nosso espaço com uma equipa de filmagem e criaram um vídeo INCRÍVEL contando a nossa história e como evoluímos. Isso também ajudou o nosso negócio a conquistar novos clientes.

Obrigado à equipa da Ascendus por ir além e apoiar DE VERDADE pequenas empresas e minorias. Obrigado por estarem lá por mim e pela Kikos Coffee & Tea.”